La fertilización constituye una de las prácticas más eficientes para asegurar a la planta la posibilidad de expresar su potencial genético al producir frutos abundantes y de excelente calidad. En efecto, la finalidad de la fertilización es poner a disposición de las plantas las cantidades adecuadas de aquellos elementos esenciales, para que éstas puedan realizar sus funciones vitales (fisiológicas). En los frutales perennes, las exigencias nutricionales para satisfacer sus procesos fisiológicos (crecimiento vegetativo, floración y fructificación), varían de acuerdo con la edad de la planta. Durante las primeras etapas, el desarrollo vegetativo tiene mayor importancia que el de

fructificación o producción de frutos y posteriormente, esta relación se iguala o invierte. Por otra parte, anualmente en la planta se suceden fases de desarrollo vegetativo y productivo, conformado este último por los procesos de floración y fructificación caracterizados por exigencias nutricionales muy definidas y distintas entre sí. Las prácticas culturales y en este caso la fertilización, tiene como objetivo satisfacer las exigencias en las distintas etapas, por la cual transcurre el cultivo, garantizando así su mayor nivel de producción.

En líneas generales, durante los procesos de crecimiento vegetativo, el nitrógeno (N) constituye el nutriente más estrechamente asociado a esta fase, mientras que los elementos fósforo (P) y potasio (K), lo están con los procesos de floración y fructificación. Es importante, destacar que en la fertilización, aunque se hace referencia con mayor énfasis sobre los tres elementos citados, se debe indicar que los demás nutrientes deben encontrarse presente y en adecuadas relaciones para proporcionar una nutrición balanceada. Al momento de establecer un programa de fertilización en frutales, se debe considerar los siguientes aspectos:

a) Edad de la plantación y nivel de producción

b) Estado nutricional del cultivo 

Con relación al nivel producción, se debe considerar los rendimientos promedios existentes en cada zona o lugar en correspondencia con la edad de la plantación. Los análisis de suelo y foliares, constituyen una de las técnicas más empleadas para la evaluación de las necesidades de fertilización de una plantación. Es importante destacar que el muestreo de los suelos y/o plantas, constituye una de las fases principales para obtener datos oportunos y representativos de los huertos frutales. Las muestras para análisis de suelo en huertos establecidos deben tomarse de cuarteles uniformes con respecto al tipo de suelo, edad de la planta, manejo y nivel de producción. Las muestras deben tomarse de árboles escogidos de modo que se pueda obtener una muestra representativa del campo. Un procedimiento común consiste en recorrer el lote (unidad de muestreo) siguiendo dos líneas diagonales en forma de X en las cuales se escogen las plantas en forma sistemática (1 árbol cada cierto número de árboles) dependiendo del tamaño del lote.

Figura 1: Diagrama esquemático de la toma de muestras para análisis de fertilidad.

Como se indica en la figura se recorre el cuartel siguiendo mas o menos las líneas diagonales, cada cierto trecho se tomarán las submuestras de suelo, se sugiere utilizar como mínimo 20 submuestras por cada cuartel. Una vez tomadas las submuestras, de aproximadamente 500 gr. cada una, se colocan en un balde y se mezclan vigorosamente, idealmente invertir el balde varias veces hasta que el material se encuentre lo mas homogéneo posible. De esta mezcla se retiran al menos 2 Kg. Para análisis de laboratorio, se envía una muestra a laboratorio lo más rápidamente posible, de no ser así, se deben colocar a baja temperatura, se recomienda a 4° C, esto se consigue en la parte de los vegetales de cualquier refrigerador. La explicación de esto es por que a mayores temperaturas se aceleran los procesos de mineralización de la materia orgánica, esto provoca una salida de nutrientes, principalmente Nitrógeno a la solución de intercambio, por lo que el análisis tendera a subestimar el contenido de materia orgánica del suelo y sobreestimar el de Nitrógeno. Otro detalle es que las muestras no deben ser colocadas a la luz del sol, si no que guardar en oscuridad. Cualquier muestra de suelo cuya finalidad es un análisis químico, no puede pasar mas de 48 hrs. Antes de ser enviada, después de eso los laboratorios no pueden asegurar resultados precisos. En el caso de los suelos de la cuarta región, se ha masificado la práctica de realizar camellones, las muestras deben ser obtenidas desde el camellón, cercano a la planta, y a una profundidad adecuada, en este sentido se recomienda no tomar muestras a mas de 40 o 50 cm. de profundidad, debido a que al ser regados por goteo, las raíces disminuyen su capacidad exploratoria y se concentran en estas estratas superficiales, muestras de suelo tomadas a mayores profundidades, tenderán a provocar una dilución del contenido de nutrientes en el suelo, y la recomendación de fertilizantes será sobrestimada.

La forma mas recomendada para tomar las muestras es practicar una pequeña zanja perpendicular a la línea de plantación. Luego de una de las paredes retirar una sección de suelo de no mas allá de 10 cm. de espesor, a esta sección se le debe retirar los 5 cm. de los bordes, luego esta se echa en el recipiente. En cuanto a la profundidad, se mencionó anteriormente no mas allá de 40 cm. Lo mas utilizado es realizar una serie de submuestras, luego estas se mezclan en un balde y se toma una muestra compuesta, la que se envía al laboratorio. Al respecto se deben hacer algunas recomendaciones:

1. Las muestras de suelo no deben ser colocadas bajo la luz directa del sol y altas temperaturas, la principal razón es que al retirar suelo, este se oxigena y rápidamente oxida la materia orgánica, junto con esta se pierden algunos nutrientes que están retenidos por la fase orgánica.

2. Si no se van a enviar las muestras rápidamente, se deben almacenar en un refrigerador, los utilizados en las casas son suficiente, teniendo la precaución de colocarlos en la parte de más abajo, y cubiertos por hojas de periódico para preservarlos de agua que se pueda condensar sobre la bolsa.

3. Se recomienda que las muestras sean enviadas a laboratorios acreditados por la Sociedad Chilena de la Ciencia del Suelo. La comisión de acreditación de dicha sociedad vela por el adecuado funcionamiento de los laboratorios, el uso de metodologías estandarizadas y la correcta utilización de reactivos.

Figura 2: Diagrama de toma de muestras de suelo para análisis de fertilidad.