Cuando los productores aun están preocupados como levantar la soja y el maíz, anticipándose a ver si hacen trigo u otro cultivo para la campaña que se inicia, no creyeron lo que se les decía: El precio del fosfato diamónico costaba más de US $ 100 que lo que habían pagado hace unos meses! Y que quizás no habría lo suficiente. La misma duda aquejaba a los directivos de empresas distribuidores locales cuando cotejaban disponibilidades con los proveedores, fabricantes de escala mundial en las reuniones de negocios. El caso es que todos se preguntaron si seria un pico producto de un momentum del mercado, una tendencia hacia mayores valores o un nuevo piso de precios que llegaba para quedarse.

Tanto los nitrogenados como los fosfatos llegaron a un valores muy altos desde febrero. El hecho que en el país, la urea tiene un precio regulado por el gobierno ("acordado con") no garantizaría nada, la disponibilidad de urea al precio oficial era lo mismo que pasada con la carne, en los supermercados al precio oficial no había y en las carnicerías a otro precio, sí.

Los nitrogenados y el precio del gas
 

Tabla 1. Promedios ponderados de precios productos importados entre Marzo y Abril de cada año. Valores FOB de distintos orígenes, no cuenta el flete marítimo. Para la formación del precio local hay que agregar los gastos de nacionalización, seguros, desestiba, impuestos y márgenes de la cadena mayorista y minorista.

Desde hace tiempo que se les hecha la culpa a los precios del petróleo, y por extensión del gas, por los aumentos de precios de los fertilizantes, dado el fuerte impacto que tiene como su principal materia prima. Sin embargo, los precios de la energía y del gas se han estabilizado hace un tiempo, mientras que los fertilizantes continúan en alza, además… los precios del fosfato de roca no aumentaron.

En esta situación se hace notar que el año pasado los precios del gas natural, el principal factor e insumo del amoniaco y por ende de la urea y del resto de los nitrogenados, estaban mas altos que los de este año, es decir los precios de los nitrogenados no deberían estar tan alto de acuerdo a los precios del gas.

La razón es una inusual combinación de alta demanda y baja oferta Y al ser nuestro país un neto tomador de precios, las fábricas locales solo arbitran su valor de venta con un precio internacional que los importadores deberían pagar.

Combinación desafortunada

Parte del problema comenzó el año pasado en EEUU, cuando la mayor parte de los oferentes de fertilizantes y dealers tomaron una fuerte posición larga, stockeando y anticipándose a aumentos en las ventas de primavera. Ese aumento no ocurrió y hubo excesos de stocks que produjeron bajas relativas de precios, tanto que los valores de primavera fueron menores que los del otoño por primera vez en muchos años. Este trago amargo para la industria en el Hemisferio Norte, hizo que no volverían a dejar un gran carry –over nuevamente esta vez y por ello, hubo muy poco stock al comenzar el año 2007.

Mientras esto ocurría, se daba la explosión del etanol, con varias nuevas plantas previstas para construirse en los próximos años. Solo considerando el estado de Nebraska, en el corazón del Corn Belt no va a alcanzar toda la producción de maíz para atender la demanda de las plantas de etanol (Tabla 2, figura 5). El cóctel resultante fue que para este año se espera un 15 % de más de área sembrada maíz para esta primavera (nuestro otoño) en todo el país, a expensas de descensos en el área con soja que desciende mas del 11 % del área, y otros cultivos como el algodón. Allá el maíz, al igual que aquí, se fertiliza mucho más que la soja, y ese 15 % más, o 5 millones de hectáreas, implica absorber varias veces más fertilizantes que lo habitual. A lo que se agrega la mayor demanda del trigo, este cultivo proyecta un 5 % mas del área sembrada (1,2 millones de has).

El bajísimo stock local, el gran pico de demanda y la baja elasticidad para la oferta domestica, ya que el consumo de nitrogenados EEUU prácticamente depende del exterior, (Kuwait, Venezuela) porque ha ido cerrando sus plantas debido al precio del gas no competitivo, fue la combinación que enloqueció al mercado internacional. Es decir, fue esta escasez y no tanto el precio del gas, en realidad mas barato que otras veces, lo que causó el aumento del precio en la urea y los demás nitrogenados.

Los fletes marítimos, el otro componente del costo de los fertilizantes importados, han ido aumentando continuadamente. El valor del Baltic Dry Index, un indicador clave, desde hace meses no han parado de aumentar (Figura 4). Un flete desde Rusia no baja de US $ 42-45 por tonelada cuando el año pasado estaba al menos $ 10 menos.

Tabla 2. Perspectivas de la producción de Etanol y de demanda de Maíz en el estado de Nebraska.

Escasez de Fosfatados más que un rumor?

Al pico de demanda en EEUU se sumó la escasez de oferta de la producción propia de fosfatos. Las fábricas en Florida han ido cerrándose por falta de calidad; ya el año pasado, la cadena de suministro de fosfato diamónico se resintió cuando Mosaic cerró una de las plantas en Louisiana y racionalizó la producción en otras dos mas en Florida.

Los productores de fosfatos son a la vez los principales exportadores y sus depósitos de gran magnitud se ubican principalmente en EEUU, Rusia y norte de África (Marruecos, Sahara Occidental, y Túnez) y Medio Oriente (Israel y Jordania). El proceso de globalización tiene como una de sus principales características la consolidación o fusión y convergencia de empresas. Así hoy día unas siete empresas representan más el 40 % de la producción mundial de fósforo (sobre la base de P₂O₅): a saber Mosaic (EEUU, 14,4%, OCP (Marruecos, 8,3%), PCS (Canadá, 6%), PhosAgro (Rusia, 4 %), CGT (Túnez, 3,6 %), Foskor (Sudáfrica, 2,5 %) y Eurochem (Rusia, 2,5 %).

Esta consolidación o fusión de empresas continúa a nivel global, particularmente a través de joint-ventures e inversiones directas. Por ejemplo Mosaic y PCS en Brasil y China – por propiedad directa o participación accionaria. Además, productores de África y de Medio Oriente han realizado acuerdos con compañías de la India vía participación accionaria y se acordaron nuevas plantas en Joint ventures en Marruecos con Bunge en Brasil y Fauji en Pakistán (posiblemente también un tercer jv con China) así como otras plantas planificadas en joint ventures en Túnez, Jordania y Egipto con socios Hindúes. Mientras, la producion de EEUU disminuira significativamente en los próximos años (Figura 3).

Además de la gran cantidad de solicitudes provocada por el maíz en el Hemisferio Norte, se le suma la firmeza de la demanda en Asia, China, India y Pakistán, agregándose la mejora en Brasil, con un importante aumento de los despachos en enero y febrero. Con la excepción de Europa occidental, en todas las regiones del mundo se pronostica una demanda continua o en aumento de fosfatos para los próximos años.

La conjunción de menos y más poderosos productores y una mayor demanda de corto y mediano plazo, hace que los precios respondan directamente hacia arriba y con escasa posibilidad de bajar.

La relativa pequeñez del mercado argentino, a pesar que ha crecido significativamente, y su periodo de demanda en sintonía con la de Brasil, un mercado mucho más grande, directamente hace que la provisión para este año sea bastante ajustada, aunque sin duda mejor que Paraguay u otros países menores. No obstante, al menos para la campaña de trigo, las empresas ya han realizado sus compras de fosfatos, prácticamente en el mismo nivel que el año pasado en el mismo periodo, mas caro por supuesto (Tabla 1).

Particularidades del mercado local

Argentina es un importante demandante de fosfatos y de creciente importancia. Si bien es relativamente fácil de predecir su consumo, digamos hay previsión de tantas hectáreas de trigo, tantas de maíz, y así en adelante, pueden surgir problemas de posiciones muy largas o muy cortas. Las órdenes de compra entonces se hacen al exterior, transcurriendo una demora de unos dos meses entre que se hacen efectivas y se desembarcan en el depósito de los puertos. En el ínterin, si el clima cambia, o cambia el humor de los productores, y las perspectivas de siembra se achican o agrandan con su cambio de ánimo, los cálculos pueden no haber sido los correctos. Así, si una gran empresa toma una posición larga y se estockea, puede quemarse fácilmente con una baja de la demanda. Pero también si se toma un posición corta y no hay suficiente para sus clientes, también estará en problemas.

Mientras la urea continúe con un acuerdo con el gobierno, de hecho bastante precario y ambiguo, ya que si bien el año pasado, los $ 300 eran convenientes frente a un precio FOB Bahía Blanca de $ 250 para exportar a Brasil, Chile y Uruguay, hoy este precio FOB está a mas de $ 350, por lo que cumplir el compromiso frente al mercado interno es por lo menos difícil. Más aun para atender a los productores que prevén hacer maíz y pretendieron asegurarse su provisión de urea, recalentando la demanda.

Que hay de los productores y la cadena comercial posicionada en el UAN y los líquidos? Será muy difícil para los productores conseguir UAN a un precio por unidad de N competitivo con la urea. Es decir si lo quieren lo deberán pagar bastante mas caro.

Para el caso de los fosfatos se da la circunstancia que ahora Argentina produce superfosfato simple. Este es un mercado diferente, pero que ha quedado arrastrado por el aluvión de los fosfatos de alta ley (Acido fosfórico FDA, FMA y SFT), con aumentos del orden del 40 % (Tabla 1).

Así, lo que se espera es un gran aumento en el consumo de mezclas físicas. Estas son fertilizantes heterogéneos, formado por mezclas de distintos componentes, que aportan principalmente nitrógeno, fósforo y azufre. Ocurre que los precios del fósforo por unidad varían según el producto ingrediente (Ver tabla 3), y una mezcla con por ejemplo superfosfato triple puede ser más barata que una adonde entre fosfato monoamónico, y a que el precio del N se arbitra con el de la urea local. Lo mismo ocurre con el precio del superfosfato simple, cuyo componente de azufre pierde cuando se considera el costo del S de un yeso granulado en una mezcla. Es decir, es posible que las mezclas N-P-S que se hagan con superfosfato triple, que no aumentó tanto por no poseer amoniaco, urea y yeso pelletizado para aportar N y S sean mucho mas baratas por unidad de nutriente, que otras que incluyan Fosfatos mono o diamónico, superfosfato simple o Sulfato de amonio.

Tabla 3. Precios minoristas de productos en Abril y por unidad de nutrientes que aportan

(1): Precio por nutriente cuando no se considera el nutriente acompañante
(2): Precio por nutriente cuando se considera el precio del nutriente acompañante de fuentes locales (urea y yeso).

Y para mas adelante…

Es muy probable que habrá mas incrementos de precios para el FDA y FMA antes que empiece a bajar, probablemente llegara a mas de $450/ton FOB Tampa. Aunque ya hay algun signo de afloje.

Mosaic esta tratando de vender para Junio - Julio en EEUU a un precio de $420/ton FOB, probablemente lo hagan; en cualquier caso el precio quedara por encima de $400/ton FOB por el resto del tercer trimestre. Hay mucha demanda de India y Pakistán para cubrir que normalmente se despacha entre Agosto y Noviembre. También hay cada vez manos productores. En síntesis, se cree que los precios comenzarán a aflojar en el segundo trimestre, pero quedará bien alto, arriba de los $ 400 FOB por el resto del año. Se espera que el crecimiento de la producción de etanol y biocombustibles, particularmente en EEUU, aumente las tasas de crecimiento de la demanda de fertilizantes, al menos temporariamente.

A más largo plazo, por el lado de los fosfatos se espera un crecimiento por encima de la demanda de la capacidad instalada de plantas de fosfatos. Se cuentan de aquí al 2010, al menos dos nuevas plantas en Marruecos, una de gran escala en Arabia Saudita, y una nueva fabrica en Brasil, Túnez, Egipto y Jordania. Posiblemente también en Rusia y China, que continua su crecimiento industrial con varias expansiones, nuevas plantas y racionalización de plantas pequeñas. Esta nueva oferta que debería contrarrestar la creciente demanda podría significar un quiebre e inicio de un ciclo de baja de precios, siempre algo mas arriba que el ciclo de baja precedente.

Por el lado de los nitrogenados también se espera un gran crecimiento de capacidad instalada en el Este Asia, Medio oriente y norte de África, Caribe y Oceanía debido al ventajoso costo de producción por el bajo precio local del gas. Mientras tanto la capacidad instalada en otros paises puede decrecer sustantivamente por la razón contraria: altos costo del gas local. Así, las nuevas plantas de escala mundial orientadas a la exportación que están en marcha para el periodo 2006-2010, desplazarían a las plantas no competitivas. También, al igual que con los fosfatos, el crecimiento de la oferta superaría al de la demanda, haciendo que la capacidad instalada global aumente y los precios tiendan gradualmente a bajar en el periodo 2007-2010. Ello a pesar de la escasez provocada por la oferta disminuida y la fuerte demanda por las importaciones en el sudeste asiático.

Figura 1. Evolución del precio del fosfato diamónico FOB Tampa (Florida, EEUU)

Figura 2. Evolución del precio de la urea granulada FOB Nueva Orleáns (Louisiana, EEUU) (en short ton = 0,8 t metrica) (Bis: Urea perlada en Yuzhni (Rusia) y Medio Oriente.

Figura 3. Cambios en la capacidad de producción proyectada de acido fosfórico hasta el 2010. (Año base: 2006).

Figura 4. Baltic Exchange Dry Index (BDI) reciente, Promedio exponencial en rojo

Figura 5. Plantas nuevas de producción de etanol en Nebraska.