A medida que ha aumentado la competencia en la industria de fertilizantes, ha avanzado también la diversificación, especialización y el agregado de valor a los productos.

La tabla 1 resume las opciones para agregar valor, que se fueron dando en orden cronológico.

Tabla 1. Opciones de agregado de valor a los fertilizantes.

Las enmiendas orgánicas son aquellos materiales que primariamente modifican las características fisico-químicas y/o químicas o la actividad biológica, sin tener en cuenta su valor como aporte de nutrientes. Sin embargo, normalmente las ventajas de su uso derivan de los dos factores. Además de ser una fuente completa de nutrientes para las plantas, los fertilizantes orgánicos aportan materia orgánica al suelo, que para suelos arenosos o con arcillas de baja actividad, representa una mejora en las propiedades físicas, químicas y biológicas, por su efecto acondicionador.

La producción de plantas y animales generan residuos orgánicos que contienen todos los nutrientes de las plantas. Recientemente, los residuos urbanos comenzaron a recibir atención, ya que también son fuente de nutrientes para las plantas. El uso de fertilizantes orgánicos representa una serie de ventajas no solo desde el punto de vista físico, químico y biológico, sino que también permite un uso más eficiente de recursos que de otra forma podrían contaminar las aguas. Al mismo tiempo posibilitan un ahorro de recursos naturales minerales sin renovación y de existencia limitada. El contenido de nutrientes de los fertilizantes orgánicos es muy bajo en comparación con los fertilizantes minerales, no obstante son un aporte significativo en micronutrientes.

La presión para incrementar el reciclado de subproductos orgánicos está creciendo y parece que lo va a seguir haciendo por muchos años. Estos materiales incluyen:

• Residuos vegetales proveniente de parques, jardines, etc.

• Residuos animales

• Residuos agroindustriales

• Residuos sólidos domiciliarios

Todos estos materiales son ricos en carbono orgánico y algunos también lo son en nitrógeno. Bajo condiciones anaeróbicas, tienden a generar metano, con un alto riesgo de explosión.

Aún el compost de mayor valor comercial tiene como limitante el elevado pH. El uso del compost se ve restringido por su alta conductividad eléctrica y nitrógeno, fósforo y potasio soluble en agua, con un notable exceso de potasio soluble.

La tabla 2 resume las principales propiedades de 23 muestras de compost examinadas.

Tabla 2. Principales propiedades encontradas en 23 muestras de compost.

Ventajas del uso de fertilizantes orgánicos:

• Aumento de la capacidad de intercambio catiónico del suelo.

• Aumento de la capacidad de regulación química del suelo.

• Aporte de sustancias de crecimiento.

• Aumento del porcentaje de CO2 en el suelo, capaz de acidificar suelos alcalinos.

• Aumento del porcentaje de CO2 en la parte aérea de cultivos densos que tengan restringida la circulación de aire, promoviendo por lo tanto, un aumento de la fotosíntesis.

• Aumento en la disponibilidad de micronutrientes, no solo por ser una fuente; si no principalmente por los cationes micronutrientes quelatados.

• Reducción de la actividad del aluminio en solución, a través de las fuertes ligaduras del mismo con grupos carboxílicos y fenólicos.

• Fuente de calcio, magnesio y micronutrientes.

• Aumento de la disponibilidad del fósforo, no solo por su aporte directo, sino también al reducir su precipitación con aluminio e hierro.

• Mejora en la estructura del suelo, promoviendo una mayor aireación y crecimiento radicular.

• Mayor protección del suelo al encostramiento.

• Aumento de la capacidad de retención de agua.

• Mayor estabilización de la temperatura del suelo.

• Aumento de la actividad microbiana.

Una característica muy particular de los fertilizantes orgánicos es que los nutrientes, a excepción del potasio, se encuentran predominantemente en forma orgánica y por lo tanto en forma insoluble, en particular en los residuos sólidos. Por el contrario aquellos presentes en los residuos líquidos están presentes en forma soluble. Por lo tanto para ser absorbidos por las plantas deben transformarse a la forma inorgánica mediante la descomposición de la materia orgánica o mineralización. Así se produce una lenta liberación de nutrientes para la solución del suelo. Esto resulta en ventajas adicionales de la fertilización orgánica:

• Menor potencial de salinidad en las semillas, plántulas y microorganismos.

• Menor potencial de pérdidas de nutrientes por lixiviación.

• Posibilidad de realización de una única fertilización, en lugar de aplicaciones parciales.

Los fertilizantes organominerales que se encuentran actualmente en el mercado son: humus de lombriz, compost, turba, tierra mejorada, resacas, resaca de río, pinocha, harina de sangre, harina de carne, harina de hueso, guano de conejo, guano de ave, barros, ácidos húmicos y fúlvicos, tierra + resaca + estiércol, turba + resaca + tierra mejorada.