Introducción

La fertilización foliar ha sido considerada una de las estrategias mas eficientes de aplicación de nutrientes esenciales a las plantas. Sin embargo, los resultados reportados por la bibliografía son inconsistentes y muy diversos. Así, se han encontrado situaciones con importantes aumentos de rendimiento, efectos nulos y en ciertas circunstancias se hallaron pérdidas de producción por daños en hojas. Gran parte de la variabilidad de los resultados obtenidos en la literatura es atribuida a factores ambientales; diferencia de genotipos y de fertilidad de suelos. Por lo tanto, la aplicación foliar de nutrientes debe considerarse como una herramienta tecnológica más a considerar dentro del manejo nutricional del cultivo de soja. Las concepciones más modernas en el manejo de nutrientes consideran a la fertilización foliar como una estrategia complementaria de agregado de nutrientes esenciales. Por ello no debería reemplazar al manejo tradicional de los fertilizantes sino potenciar y mejorar su eficiencia.

Cuáles son los beneficios de la fertilización foliar en soja?

La fertilización foliar puede ser de gran utilidad en varias situaciones:

• Aplicaciones de nutrientes aprovechando la aplicación de algún fitoterápico para control de plagas y/o enfermedades.

• Aplicación de elementos requeridos en pequeñas cantidades por los cultivos, como micronutrientes.

• Condiciones edáficas adversas para la aplicación de nutrientes en suelo, por ejemplo stress hídrico temporario.

• Aplicación en estadios fenológicos tardíos de nutrientes para retrasar la senescencia y aumentar la duración del área foliar por mas tiempo prolongando el período de crecimiento del cultivo.

• Mejoramiento de la calidad del grano en aplicaciones durante llenado de grano.

• Estimulación de la fijación biológica de nitrógeno, azufre, fósforo o mezclas multinutrientes en aplicaciones tempranas.

Momentos de aplicación y respuesta a la fertilización

Los ensayos de fertilización foliar en soja se han focalizado generalmente en evaluar el efecto del agregado de nutrientes esenciales (primarios, secundarios y micronutrientes) en estadios vegetativos tempranos y/o en reproductivas (generalmente en R3-R4) sobre diferentes parámetros: rendimiento, nodulación (peso y número de nódulos); concentración foliar de nutrientes; calidad de grano; etc. En términos generales, la respuestas significativas al agregado de nutrientes mediante aplicaciones foliares en etapas tempranas del ciclo del cultivo reportadas por la bibliografía son poco frecuentes y muy dependientes del nutriente agregado y de las condiciones ambientales. En términos generales, el agregado de nutrientes temprano sería interesante como una estrategia para mejorar la nodulación y posterior fijación biológica de nitrógeno (FBN). En este sentido, nutrientes como el azufre, calcio, potasio, cobalto, molibdeno, etc. podrían ser utilizados para mejorar la actividad de FBN.

Los factores ambientales y de manejo afectan considerablemente la respuesta a la fertilización foliar y por ello, para poder detectar las probabilidades reales de aumentos significativos de rendimiento en condiciones de producción, es necesario efectuar ensayos en una amplia gama de condiciones ambientales. Haq y Mallarino (2000) en Iowa State, Estados Unidos evaluaron la fertilización foliar temprana en soja y analizaron la respuesta al agregado de nutrientes primarios sobre el rendimiento. Para ello, diseñaron varios tratamientos y niveles de aplicación de fertilizantes en 27 sitios experimentarles (17 sitios en la primer campaña y 10 sitios instalados en la segunda campaña). En la tabla 1 se muestra un resumen de los tratamientos utilizados

Tabla 1: Tratamientos evaluados y momento fenológico de aplicación en soja. Mazhar y Mallarino (2000)

Haq, M.U; Mallarino, A. 2000. Soybean yield and nutrient composition as affected by early season foliar fertilization. Agron.J. 92:16-24.

Los autores encontraron respuestas significativas a la fertilización foliar en tan solo 30% de los sitios en la primera campaña y en 11% de los sitios evaluados en la segunda campaña. Considerando solamente los sitios con respuestas estadísticamente significativas (p=0.05), el máximo aumento de rendimiento respecto del control debido a la fertilización foliar fue de 405 kg/ha, el mínimo de 213 kg/ha. La respuesta promedio fue de 276 kg/ha con un coeficiente de variación (CV) de alrededor de 16%. En la figura 1 se presenta el rendimiento del control (tratamiento sin agregado de nutrientes) y del promedio de los tratamientos fertilizados en los sitios con respuestas significativas.

Figura 1: Respuesta a la fertilización con nitrógeno, fósforo y potasio sobre el rendimiento de soja.

Fuente: Adaptado de Haq, M.U; Mallarino, A. P. S. 2000. Soybean yield and nutrient composition as affeted by early season foliar fertilization. Agron.J92:16-24. Promedio de todos los tratamientos (solo sitios con respuesta)

La escasa respuesta a la fertilización foliar encontrada en la mayoría de los ambientes analizados en esta experiencia según autores se debió a que gran parte de los sitios presentaban niveles de nutrientes en el suelo óptimos o por encima de los rangos considerados suficientes. Asimismo, pudieron concluir que las máximas respuestas al agregado foliar de nutrientes primarios (N, P, K) se presentaron en aquellas situaciones en donde el ambiente edáfico y/o el clima restringieron el crecimiento del cultivo y la disponibilidad de nutrientes en estadios iniciales.

Fertilización con nitrógeno y otros macronutrientes en estadios reproductivos

Una de las características ecofisiológicas de la soja es su gran traslocación de fotosintatos y nutrientes hacia los granos durante la etapa de llenado. Como consecuencia de este proceso, el sistema radical se transforma en un destino secundario de los carbohidratos y nutrientes reduciendo su funcionamiento y por ende su capacidad de absorber nutrientes. En sojas bien noduladas y fijando nitrógeno activamente, esta etapa crítica coincide con el máximo aporte del nitrógeno proveniente de la fijación biológica de nitrógeno y de allí radica la trascendencia de una buena inoculación. Sin embargo, la fertilización nitrogenada complementaria en etapas tardías del ciclo del cultivo puede ser una estrategia interesante a considerar para producir aumentos considerables de rendimiento, sobretodo en lotes con reducida historia sojera previa.

Existen numerosas experiencias que muestran que cultivos de soja mal nodulados, ya sea por un mal manejo de la inoculación o ambientales (stress hídrico y/o anegamientos transitorios), responden significativamente a la fertilización nitrogenada complementaria en etapas reproductivas como el llenado de grano. Así, es posible obtener importantes respuestas del orden de los 600-1000 kg/ha y mejoras en la calidad de los granos (figura 2 ).

Figura 2: Efecto del agregado de dosis crecientes de nitrógeno (45, 90 y 135 kg de nitrógeno/ha)aplicadas en R4 sobre el rendimiento (A) y concentración de nitrógeno en granos (B) Suelos Argiudoles Típicos de Wisconsin, EEUU. Datos promedio de dos campañas. En este mismo estudio se evaluó el efecto del agregado de otros nutrientes (fósforo, potasio y azufre) sin encontrar respuestas significativas en rendimiento. Adaptado de Syverud, T.D;Walsh, L. M; Oplinger; E. S; Kelling, K.A.1980. Commun. In soil science and plant analysis, 11 (6), 637-651

Ensayos efectuados en la Argentina, en la Región Pampeana también hallaron importantes impactos de la fertilización nitrogenada o del agregado conjunto de nitrógeno-fósforo-potasio sobre el rendimiento de la soja. En la figura 3 se presentan los resultados de ensayos de fertilización efectuados en el oeste de Buenos Aires en donde se evaluó la respuesta al agregado de 20 kg/ha de nitrógeno aplicados en diferentes etapas fenológicas de la soja (6 hojas expandidas; R1; R3; R5). Los mayores incrementos de rendimiento respecto del tratamiento sin fertilizar se verificaron cuando el nitrógeno se aplicó en estadios reproductivos avanzados (R3; R5). La eficiencia de fertilización en esta etapa del cultivo fue de alrededor de 31 kg de grano por cada kg de nitrógeno aplicado.

Figura 3: Efecto del agregado de nitrógeno en diferentes estadios fenológicos sobre el rendimiento de la soja

Fuente: Ventimiglia, L.A; Carta, H.G; Rillo, S. 1999. Soja: fertilización foliar complementaria. INTA Unidad de Extensión y Experimentación Adaptativa 9 de Julio.

Resultados similares a los mencionados para suelos del oeste bonaerense fueron reportados en ensayos de fertilización desarrollados por el Proyecto Fertilizar (EEA INTA Pergamino) con agregado conjunto de nitrógeno y potasio y de éstos con fósforo (combinaciones N-P-K). En la figura 4 se muestra una de las experiencias en donde se evalúo la fertilización foliar con macronutrientes en soja de primera en varias localidades. Considerando la mineralogía predominante de los suelos de la Región Pampeana (arcillas illíticas) y por ende con elevados niveles de potasio intercambiable; el aumento de rendimiento observado en el ensayo estaría relacionado al efecto del nitrógeno y del fósforo.

Figura 4: Efecto del agregado conjunto de nitrógeno, potasio y fósforo en R3 sobre el rendimiento de soja de primera

Fuente: Proyecto Fertilizar. 2001

Análisis económico de la fertilización nitrogenada

La fertilización foliar estratégica en etapas reproductivas avanzadas puede ser una alternativa económica interesante en lotes de soja mal noduladas, ya que permite cubrir la elevada demanda de nitrógeno del cultivo durante la etapa de llenado de grano (R3-R6), considerada crítica para la determinación del rendimiento. En estas circunstancias, y sin otras limitantes de manejo, con dosis reducidas de nitrógeno (20 kg de nitrógeno/ha) se pueden obtener respuestas considerables, que en algunos casos pueden alcanzar los 800-1000 kg de grano adicional. Estos aumentos de rendimiento normalmente cubren holgadamente el costo del fertilizante y de la aplicación, generando además, beneficios económicos adicionales. En la tabla 2 se muestra un breve análisis económico marginal del agregado de 20 kg/ha de nitrógeno como urea en R3-R5.

Tabla 2: Análisis económico marginal de la fertilización nitrogenada según nivel de respuesta

1 Incluye costo del fertilizante y de la aplicación. Precio Urea: u$s/tn: 220. Aplicación: 0.30 UTA (11u$s/UTA)
2 Precio de la soja: 14.5 u$s/qq. Esperado marzo 2003.-
3 Diferencia entre Ingreso Adicional y Costo Adicional

Fertilización conjunta de fertilizantes e insecticidas

Una de las estrategias interesantes de la fertilización foliar en soja es aprovechar la aplicación de insecticidas en estadios vegetativos y/o reproductivos para efectuar fertilizaciones complementarias de nutrientes, sobretodo nitrógeno y fósforo. La adecuada calibración y verificación de la pulverizadora procurando lograr un eficiente control de las plagas sería también adecuado para el agregado de nutrientes ya que el objetivo de la aplicación es que se produzca el máximo aprovechamiento del líquido asperjado sobre el área foliar. Así, técnicamente sería perfectamente viable aprovechar el control de las orugas defoliadoras durante las etapas vegetativas; del barrenador del brote alrededor de R1 y de las chinches en estadíos mas avanzados (R3-R5).

Nutrientes secundarios y micronutrientes

La respuesta al agregado de nutrientes secundarios o mesonutrientes (calcio, magnesio, azufre) o de micronutrientes (Cobre, zinc, manganeso, etc.) en etapas reproductivas es mas variable y no siempre resulta tan clara como en el caso del agregado de nitrógeno o de combinaciones nitrógeno-fósforo-potasio. Ensayos de fertilización foliar efectuados en el INTA 9 de Julio encontraron respuestas significativas al agregado de azufre aplicado en V6 en lotes con niveles de 11 ppm de S-SO4=. Asimismo, si bien la fertilización conjunta de magnesio, fósforo y molibdeno resultó en aumentos considerables de rendimiento, los mismos no fueron estadísticamente significativos (tabla 3)

Tabla 3: Efecto del agregado de meso y micronutrientes sobre el rendimiento de soja.

Conclusión

La fertilización foliar es una estrategia interesante para incorporar en el manejo de la nutrición en soja. La fertilización nitrogenada complementaria en estadios reproductivos avanzados; sobretodo en sojas no noduladas; es una práctica que normalmente impacta positivamente en el rendimientos produciendo importantes respuestas que no solo cubren los costos del fertilizante sino que además determinan beneficios económicos considerables. La aplicación foliar con otros nutrientes primarios (potasio, fósforo); de nutrientes secundarios (por ejemplo azufre) o micronutrientes; presenta resultados más variables, dependiendo de factores de manejo, del ambiente (clima, tipo de suelo, etc.). Por ello es necesario evaluar la eficiencia de esta práctica en condiciones locales.